Von Marc-Antoine Charpentier sind mehr als 200 Motetten überliefert, die während kirchlichen Gottesdiensten gesungen und je nach dramatischem Inhalt auch szenisch aufgeführt wurden.
Während seines dreijährigen Aufenthalts in Rom liess er sich besonders von den Oratorien seines im Collegium Germanicum wirkenden Lehrers, Giacomo Carissimi (1605 – 1674), beeinflussen. Geistliche Werke dieser Art gab es damals in Frankreich noch nicht. Auch der Begriff Oratorio wurde von Charpentier nicht verwendet, heute spricht man daher eher von Historiae sacrae. Charpentier nannte seine pastoralen Weihnachtsoratorien jeweils Canticum.
Kein anderer Komponist hat wohl so vielfältige Beiträge zum Weihnachtsfest vorgelegt wie Charpentier. Hervorzuheben sind u.a.: Canticum in nativitatem Domini H.393 (1670), In Nativitatem D. N. J. C. Canticum H.414 (1683–1685), In nativitatem Domini canticum H.416 (1680), In nativitate Domini Nostri Jesu Christi canticum H.421(1698 - 99), Dialogus inter angelos et pastores Judeae in nativitatem Domini H.420 (1690). Noël sur les instruments H.534 (1690) und die Messe de minuit pour Noël (1694).

Eines der attraktivsten Werke dieser Weihnachtskompositionen von Charpentier ist für mich «In nativitatem Domini Nostri Jesu Christi canticum» H 414. Das Werk hebt den pastoralen Charakter besonders schön hervor. Neben der Kürze und dem Fokus auf die Nachfolge der Hirten besticht es formal durch 9 sich abwechselnde, unterschied-liche Sätze: 1) Vorspiel (instrumental), 2) Rezitativ, 3) Aria, 4) Chor, 5) Marsch (instrumental), und nochmals 6) Rezi-tativ, 7) Aria, 8) Chor und 9) Schlussspiel (instrumental). Drei darstellende «Interlocutores» treten auf: ein Historicus, der/die den Erzähler einzeln oder in der Mehrzahl singen, ein Engel und die Hirten. Charpentiers Werke zeichnen sich durch Natürlichkeit und gleichzeitig feierlichen Ernst aus. Der Canticum H.414 zeichnet sich durch einfache Natürlichkeit und den Ernst der Darstellung einer schlichten volksnahen Weihnachtsgläubigkeit aus, wie sie in der nachreformatorischen Zeit von Gläubigen wie der Widmungsträgerin Marie de Lorraine, Herzogin von Guise und der katholischen Kirche in Frankreich gefördert wurden.

Der Aufbau von Canticum H 414 ist symmetrisch, wie öfters in Charpentiers Werken. In der Mitte erklingt ein Instrumentalstück in Form eines Marsches, der die Szene des Gangs zur Krippe von Bethlehem als Nachfolge darstellt, die wohl auch szenisch gut nachvollzogen werden konnte. Der tiefere Sinn der musikalischen Einfachheit ist dann nicht irgendeine Hirtenromantik oder Weihnachtsstimmung, sondern ein Aufruf zur Suche und Nachfolge Jesu. Auch an Weihnachten darf Jesu Grenzen überschreitendes Wirken, Tun und Lehren, was ihm schliesslich jung  das Leben kostete, nicht vergessen werden. Was diesen Wanderprediger Jeschua aus Nazareth ausmachte, wird leider oft in religiösen Feiern hinter volkstümlichen Ritualen und christologischen Titeln und Dogmen versteckt. Doch schon in den nicht biografisch gemeinten Kindheitsgeschichten wies der Evangelist und Theologe Lukas darauf hin, dass sich schon in Bethlehem Jesus - als ein erhoffter neuer König David - zuerst den Armen und den  Menschen im Dunkeln des Lebens zuwandt hatte, um ihnen einen erstrangigen, gleichberechtigten Platz in der Gemeinschaft zuzuweisen.

«In nativitatem Domini Nostri Jesu Christi canticum» H. 414 wurde 1684 für Marie de Lorraine, Herzogin von Guise und Cousine von König Ludwig XIV., geschrieben, die in ihrem Hotel ein kleines Ensemble von Sängern und Instrumentalisten unterhielt, das Charpentier bis zum Tod der Prinzessin im Jahr 1688 leitete. Anschliessend wurde er von den Jesuiten als Maitre de la Musique in der Kirche Saint-Paul-Saint-Louis angestellt. Charpentier starb 1704 verarmt in Paris.  

Hier zu hören (ca. 16 Min.)