Der Tod des italienischen National-Dichters Alessandro Manzoni (22. Mai 1873) erschütterte Verdi existentiell so sehr, dass er sich entschloss, sein bereits für die Totenfeier Rossinis beigetragenes «Libera me» zu einem grossen vollständigen Requiem zu erweitern. Am Jahrestag des Todes von Manzoni dirigierte Verdi am 22. Mai 1874 in Mailand die Uraufführung seines Requiems für vier Solostimmen, Chor und Orchester.

Über Manzonis Roman "I promessi sposi" (dt. Die Verlobten / die Brautleute), den Verdi mit 16 Jahren erstmals gelesen hatte, sagte er später:

«Für dieses Buch dauert meine Begeisterung unvermindert an: ja, bei fortschreitender Kenntnis der Menschen ist sie noch gewachsen. Und zwar darum, weil dieses Buch «wahr» ist, so wahr wie die «Wahrheit» selbst. Oh, wenn die Künstler einmal dieses Wahre begreifen könnten, gäbe es nicht mehr Zukunfts- noch Vergangenheitsmusiker; weder veristische, realistische, idealistische Maler; weder klassische noch romantische Dichter; sondern nur wahre, wahre Maler, wahre Musiker».

Für Verdi hatte Wahrheit existentiell mit Leben und Tod zu tun. Darum stellte er die Wahrheit in Opern dar. „Die Wahrheit nachbilden mag gut sein, aber die Wahrheit erfinden ist besser, viel besser.“

Nicht nur in seinen Opern, sondern auch in seiner Messa da requiem ging es ihm um das Wahre. Sein eigenes Schicksal mag dabei eine Rolle gespielt haben. Verdi verlor bereits in seinen zwanziger Jahren seine einzige, möglicherweise behinderte Schwester Giuseppa Francesca (1833). Auch seine zwei einzigen Kinder wurden nur ein Jahr alt, seine Tochter Virginia Verdi starb 1838, sein Sohn Ilicio Verdi 1839. Am meisten traf es den 27 Jahre alten Verdi, als nach 4 Jahren Ehe auch seine Frau Margherita, geborene Barezza, im jungen Alter von 26 Jahren an Hirnhautentzündung starb.

In den Hauptteilen seiner Missa da requiem steht denn auch der Schrecken des Todes im Zentrum. Wie in vielen seiner Opern ist der Tod und die damit verbundene Angst und Düsternis immer wieder zu hören. Besonders grossartig und opernhaft komponiert ist der Schrecken des Tags des Zornes, das «Dies irae», dem zweiten Teil des Requiems. Was danach im dritten Teil «Offertorio» folgt, steht hier im Zentrum des Interesses. Was stellt Verdi  nach dem erschreckendsten und düstersten Teil des Requiems dem Tod kompositorisch entgegen? Verdi übernimmt die alten liturgischen Texte des Offertoriums, der Gabenprozession bei Totenfeiern, und integriert sie in sein Werk.

Liturgisch ist das Offertorium einer der speziellen Teile einer Totenmesse, der ursprünglich den Opfergang der Gläubigen begleitete. Der Text des Offertoriums stammt aus dem frühen Mittelalter und geht auf antike Vorstellungen (z.B. de ore leonis, Tartarus) zurück und ist um einiges älter als das «Dies irae», das erst im 13. Jhd. entstand und erst im 15.-16. Jhd. (endgültig legitimiert durch das Konzil von Trient) in die Totenmesse aufgenommen wurde.

Bilder für die Bedrohung des Todes sind poenae inferni (unterirdische Strafen); profundus lacus (tiefer Abgrund); ore leonis (Rache des Löwen); Tartarus (Unterwelt); obscurum (Finsternis). Daraus befreit der König der Herrlichkeit, gemeint ist Jesus der als Christus Auferstandene. Begleitet werden die Seelen der Verstorben vom Gottesboten Michael, der sie ins Licht führt. Die Gläubigen begleiten im Opfergang die Toten mit ins Licht und in die Verheissung, die einst dem Ur-Gläubigen Abraham von Gott versprochen wurde. Am Schluss dieser alten symbolischen Hoffnungsvorstellung steht das Gebet: der Herr der neuen Welt, Jesus der Christus, möge die Verstorbenen vom Tod ins Leben hinübergehen lassen.

Wenn im «Dies Irae» (Teil 2) bei Verdi die Angst und die Rechenschaft für Verantwortung im Zentrum stehen, findet Verdi im Offertorio (Teil 3) neue Töne für einen befreienden und verheissungsvollen Übergang vom Tod zum Leben.

Hier zu hören:
Offertorio (ca. 9 Min.)